Tendencias en automatización de los sistemas de producción, por Frank Betancourt

En las últimas décadas hemos sido testigos de un vertiginoso avance de la tecnología de producción. Estos avances se han debido fundamentalmente a la utilización de computadoras, las que han permitido automatizar ciertas tareas que anteriormente requerían la intervención directa del hombre. La automatización de los procesos productivos comienza en la década de los cincuenta, con la invención de las máquinas con control numérico, es decir, máquinas con la capacidad de programar la operación y movimiento de sus herramientas con base en instrucciones que pueden ser leídas y ejecutadas por medio de dispositivos electrónicos (computadoras). El inicio de la automatización en los procesos productivos ha determinado que aparezcan nuevos conceptos administrativos, destinados a identificar las diferentes áreas y los equipos en los que la automatización ocupa un sitio destacado. A continuación presentamos un resumen de los nuevos conceptos administrativos que aparecen como consecuencia de la automatización. Algunos de estos conceptos, por lo general, se reconocen a partir de sus siglas en inglés, por lo que indicamos este nombre entre paréntesis y a continuación mencionamos la traducción al español.

Diseño modular. Es una tendencia en el diseño de nuevos productos o servicios, que persigue generar productos a pedido del cliente, aprovechando al mismo tiempo las ventajas de la producción estandarizada, que da lugar a la producción en masa. Para lograr un diseño modular, se identifican los módulos (componentes) del producto o servicio, que desempeñarán una función específica. Para cada módulo pueden diseñarse diferentes modelos, de acuerdo con los diferentes requerimientos de los clientes potenciales. De esta manera, el cliente puede elegir el producto que más le convenga, seleccionando la combinación de modelos de los respectivos módulos que mejor se ajuste a sus necesidades. La atención de los pedidos bajo esta modalidad podría tomar algo más de tiempo que en la producción estandarizada, si el cliente debe esperar por el ensamble; pero definitivamente tomará menos tiempo que un pedido diseñado especialmente para el cliente. Sin embargo, se aprovechan las otras ventajas de la producción estandarizada, ya que los diferentes modelos de los módulos se pueden producir en masa. Ejemplos de diseño modular pueden encontrarse en las industrias automotriz, electrónica y de muebles, entre otras.

Manufactura celular. Es una tendencia en el diseño de plantas, en especial cuando se fabrican diferentes líneas de producción. Para desarrollar un sistema de manufactura celular, se determinan familias de componentes o productos que tienen características similares y para cada familia se diseña un taller (llamado célula) que, por lo general, está formado por máquinas o equipos diferentes, requeridos para manufacturar el grupo o familia de componentes. Este concepto modifica la antigua idea de taller en función de máquinas o equipos del mismo tipo (por ejemplo, taller de corte, taller de pintura, etc.), ya que una célula está diseñada en función del producto, y puede tener diferentes máquinas o equipos, para realizar diferentes procesos. La ventaja principal de la manufactura celular es que se reducen ampliamente los tiempos de apertura del  proceso, ya que en un mismo taller no se realizan tareas diferentes (para diferentes familias de productos). El operario de una célula, asimismo, debe ser capaz de realizar tareas diferentes (ya que hay equipos diferentes), por lo que se requieren operarios mejor calificados, quienes a su vez realizarán un trabajo menos monótono y más reconfortante. El diseño modular de los productos, por lo general, está asociado a un diseño de disposición de planta mediante el uso de manufactura celular, con lo que se puede lograr una eficiente producción en masa.